A bandát két testvér Igor és Max Cavalera alapította, mikor 14-15 évesek voltak. Akkor még nem Max Cavalera énekelt, hanem egy Wagner Lamounier nevű srác, aki 1984-ben került ki a csapatból és megalakította a black/death Sarcófago-t. Az első stabil felállásban a másik két tag a basszer Paulo Jr. és a gitáros Jairo Guedz voltak. A Sepultura név az angol 'grave' azaz 'sír/sírhely' szó portugál megfelelője. Max Cavalera egy alkalommal éppen a Motörhead Dancing On Your Grave dalának szövegét fordította portugálra és úgy gondolta, a Sepultura jó név lehet egy brazil death/thrash banda számára.

A brazil death metal színtér gyakorlatilag még csak csírájában létezett, amikor 1985-ben a Cogumelo kiadón keresztül a Sepultura megjelentette első anyagát egy másik helybeli csapattal az Overdose-sal közös lemezen. Ez volt a Bestial Devastation. (A thrasher Overdose-nak is ez volt első megjelenése a Século XX dalaival. A banda ma már nem létezik, de 1995-ig hét nagylemezük is megjelent, folyamatos tagcserék mellett.)

A két nap alatt rögzített ötszámos Bestial Devastation arra éppen jó volt, hogy felhívja azok figyelmét is a Sepulturára, akik nem jártak le a klubokba. A Venom, Celtic Frost, Slayer inspirálta korai számok nem nevezhetők éppen emlékezetesnek, inkább csak zajongás volt ez. Az országos ismertséget a Morbid Visions album hozta meg 1986-ban. Itt már sikerült valami maradandót is összehozni a Troops Of Doom nóta képében. Ez a dal évekkel később is felbukkant a koncerteken. A Sepultura időközben Sao Paulo-ba tette át székhelyét. A gitáros Jairo viszont úgy döntött, hogy kiszáll a csapatból. Helyére a német származású Andreas Kisser érkezett, akinek valószínűleg komoly szerepe volt abban, hogy a Sepultura zenéje ezek után ugrásszerűen fejlődött lemezről lemezre.

Az új felállásban készült első album, az 1987-es Schizophrenia a brutalitás és a sebesség mintapéldánya. Egy sajtóban megjelent cikk szerint, ha az oroszok a hidegháború utolsó éveiben titkos fegyverként megszerezték és bevetették volna a Schizophrenia dalait, akkor most más lenne a Világ képe. A tagok hangszeres tudása rohamos fejlődésnek indult. Igor egyéni dobolása itt kezd alakot ölteni, Andreas Kisser szólói és Max riffjei pedig már ekkor egész egyszerűen gyilkosak. Persze a lemez hangzása nem csúcsteljesítmény, hiszen még mindig Brazíliában, az ottani korlátozott technikai lehetőségek közé zárva dolgoznak. A Schizophrenia akkoriban több ezer kalózmásolat útján terjedt Európában és a holland Roadrunner kiadó jó szimatú fejvadásza, Monte Conner révén lecsapott a tehetséges bandára és nemzetközi lemezszerződést ajánlott a Sepulturának.